Ньютон считал, что белый цвет составной и его разложение на составляющие его цвета в опытах с призмами происходит по той причине, что лучу каждого цвета соответствует своя степень преломляемости. Гёте решительно отвергал эту теорию, указывая, что она не способна объяснить голубой цвет неба. Этот феномен был объяснён в самом конце XIX века тем, что солнечные лучи рассеиваются молекулами воздуха тем сильнее, чем ближе их цвет к фиолетовому краю спектра. Гёте вообще презирал опытно-аналитический подход Ньютона, утверждая что «природа немеет на пытке». Физики XX века разделяли точку зрения Ньютона, но и в критике, поступившей со стороны Гёте, находили рациональное зерно предвосхищение современной точки зрения на роль измерительной аппаратуры. Специалисты в квантовой механике увидели, что производя то или иное измерение в микромире, исследователь неизбежно и притом непредсказуемо искажает то, что измеряет.
