Историю метрических систем единиц измерений принято излагать, начиная с 1790 г., когда Академия революционной Франции решила кардинально изменить национальную систему единиц длины – туаз–фут–дюйм–линия – и предложить её в качестве международной. Однако идея разработки и принятия единой межгосударственной (глобальной) системы мер (на том этапе и уровне развития метрологии именно мер, а не единиц) имела длительную предысторию.
Первые общегосударственные (частично даже межгосударственные) системы мер возникли очень давно. По традиционному счёту интервалов времени не менее четырёх тысячелетий тому назад, в Древнем Вавилоне (Халдее). Следующим объектом был Древний Египет. Системы мер обеих цивилизаций имели ряд одинаковых, даже одноимённых, мер. Назову локоть и фут (дошедшие до наших дней).
Для упомянутых выше цивилизаций наличие единых систем мер было естественным и жизненно необходимым. Без этих систем (они включали также меры веса и объёма) было невозможно управление государством, учёт его доходов, определение размеров и сбор налогов, торговля, включая таможенные операции, вооружение и содержание армии и многое другое.
Опыт Вавилона и особенно Египта был воспринят и Древним республиканским и императорским Римом (в меньшей степени Грецией, не являвшейся монолитным государством), во многом Россией и её предшественницей – Киевской Русью. Трудно сказать, знали ли французские академики о древних системах мер. Археология в это время только зарождалась. Ж. Шампольон – первопроходец в деле чтения египетских иероглифов – родился именно в 1790 г. Так что, скорее всего, к этой идее они пришли независимо.
Сложнее обстояло дело в Европе XVI–XVIII веков. Каждое государство (а их было множество) имело свою монетную систему и систему мер, что становилось тормозом для торговли (включая таможенные сборы), развития ремёсел и промышленности и т.п. В этой обстановке и стали рождаться идеи разработки единой межгосударственной системы мер. Её сторонниками и пропагандистами были многие видные учёные и промышленники. В их числе можно назвать Д. Уатта, ещё в 1783 г. предложившего свой вариант будущей метрической системы, П. Лапласа, по настоянию которого метр был определён именно как часть земного меридиана.
Российские учёные и государственные деятели и в этом вопросе, хотя бы теоретически, оказались «впереди Европы всей». Речь идёт о Комиссии об учреждении весов и мер, образованной ещё в 1736 г.
Комиссия весьма широко понимала объём своих работ. Первоначально она предполагала даже положить в основу русской системы мер некоторые физические постоянные (размеры градуса земного меридиана и вес чистой воды или золота). Она обсуждала также вопрос об использовании десятичного принципа для соотношений между дольными и кратными единицами. Таким образом Комиссия до некоторой степени пыталась решить те вопросы, которые в дальнейшем были решены создателями метрической системы мер во Франции. Однако осуществление столь грандиозного плана наталкивалось в России того времени на слишком крупные препятствия, и потому он не был проведён в жизнь.
